Elefanter är stora växtätande däggdjur som representerar ordningen på snabel. Hittills har endast två arter av elefanter överlevt - afrikanska och indiska, som båda har bevarandestatus.
Den en gång stora avskiljningen av snabel idag representeras av en enda familj - elefanter, där två släktingar kvar - afrikanska elefanter (Loxodonta) och indiska elefanter (Elephas), resten av familjen utrotades av människor eller dog ut av naturliga orsaker.
Gruppen med elefanter inkluderar också de jätte elefanter som levde för cirka 10 tusen år sedan - mammuter. Mammutterna var täckta med tjock ull och var enorma i storlek - upp till 5,5 meter höga och väger mer än 10 ton.
afrikansk elefant
Släktet med afrikanska elefanter har två arter - buskeelefanten (Loxodonta africana) och skogselefanten (Loxodonta cyclotis), som tidigare betraktades som en biologisk art.
Eftersom det är lätt att förstå från namnen föredrar buskeelefanten stäpp- och halvstäppterritorier, som kallas savannor i Afrika, och skogselefanten bor i de tropiska skogarna i kontinentens ekvatorbälte.
Enligt olika uppskattningar varierar det totala antalet Savannah och Forest elefanter från 400 till 660 tusen individer. Sedan 1970, då det först var möjligt att uppskatta befolkningens storlek, har antalet afrikanska elefanter halverats.
Skogelefanten som art uppträdde relativt nyligen - år 1900 föreslog den tyska zoologen Paul Machi att dela den afrikanska elefanten i två arter. Senare DNA-test bekräftade hans förslag.
Den afrikanska elefanten är listad i International Red Book. Unionen för bevarande av naturen (IUCN) har gett den skyddsstatusen VU, det vill säga den är i en sårbar position.
Indisk elefant
Släktet med indiska elefanter representeras av en enda art - den asiatiska eller indiska elefanten (Elephas maximus), som inkluderar fyra underarter: indisk elefant, Sumatran elefant, bornean elefant, Sri Lankan elefant. De sista tre underarterna har isolerats som ett resultat av att bo på öarna med samma namn.
Fram till 1800-talet var den indiska elefanten utbredd i hela den indiska subkontinenten, varefter befolkningen började minska snabbt. Om det fanns mer än 200 tusen individer år 1900 var det från 35 till 50 tusen av dem.
För närvarande rivs den indiska elefantens livsmiljö i små områden. I naturen finns elefanten i Indien, Thailand, Vietnam, Kambodja, sydvästra Kina, de indonesiska öarna och ett antal andra asiatiska länder.
Liksom sin afrikanska kusin är den indiska elefanten under internationellt skydd men är i stor fara. IUCN har gett den bevarandestatus EN, det vill säga den klassificeras som en hotad art.
